La Oficina Regional de Ciencia y Tecnología de la UNESCO para América Latina y el Caribe (ORCYT), tuvo su origen en una resolución de la I Conferencia General de la UNESCO en 1946, que autorizó al Director General a "establecer una serie de centros de cooperación científica, comenzando por las regiones más alejadas de los principales núcleos de la ciencia y la técnica…". Estos centros debían organizar la asistencia de los países más adelantados a los países en desarrollo y dar a conocer los resultados científicos de los primeros.

Las actividades de lo que posteriormente se convertiría en ORCYT se iniciaron en 1947 en Río de Janeiro. Posteriormente, la II Conferencia General de la UNESCO instruyó al Director General convocar a una reunión de expertos con el fin de asesorar a la Organización sobre "la mejor manera de ayudar al progreso de la ciencia en América Latina". Esta reunión se celebró en Montevideo en 1948 y fruto de ella fue la creación del Centro de Cooperación Científica de la UNESCO para América Latina, en Montevideo, enero de 1949. Fue uno de los primeros en crearse a nivel mundial. Desde esa fecha, la Oficina cambió varias veces de nombre, hasta que en 1975 se llegó a la denominación actual.

Directores ORCYT: Angel Establier (1949-1954) (España)

Objetivo de ORCYT: Fortalecer la cooperación técnica multilateral en ciencia y tecnología en América Latina y el Caribe, como parte de la estrategia regional para estimular el desarrollo sustentable y una Cultura de Paz y tolerancia en los países.

En el área de las Ciencias Básicas, ORCYT ha apoyado a centros de investigación científica y programas universitarios de pregrado y grado en ciencias básicas (matemáticas, física, química y biología), así como el establecimiento y las actividades de redes científicas en América Latina y el Caribe, tales como: Red-Ciencia (Red de I&D y Programas de Posgrado en Ciencias en América Central) (1998), Cari-SCIENCE (Red de I&D y Programas de Posgrado en Ciencias en el Caribe) (1999), RELAB (Red Latinoamericana de Ciencias Biológicas), RELAQ (Red Latinoamericana de Química), RELAA (Red Latinoamericana de Astronomía), FELASOFI (Federación Latinoamericana de Sociedades de Física), UMALCA (Unión Matemática de América Latina y el Caribe) (1994-1998).

En el área de Gestión Tecnológica e Ingeniería, ORCYT ha apoyado a centros universitarios y gubernamentales, así como programas para la gestión de ciencia y tecnología y relaciones universidad-industria. También apoyó la formación de especialistas en la gestión de ciencia y tecnología, y en evaluación de I&D y de universidades y prestó asistencia técnica para la formulación de estrategias en ciencia y tecnología y proyectos de inversión. Además, ha contribuido al mejoramiento de la educación en ingeniería, en particular reforzando los programas de evaluación y acreditación y la creación y promoción de la Red de Programas de Posgrado en Planificación y Gestión de la Ciencia y la Tecnología en América Latina (Red-POST), la Red de Posgrado en Ingeniería y Programas de I&D en América Latina y el Caribe. En 1990 fue creada a instancias de la UNESCO la Red de Popularización (Red-Pop); se trata de una red que agrupa a centros y programas de popularización de la ciencia y la tecnología en América Latina y el Caribe.

En el área de las Ciencias de la Tierra y Desastres Naturales, ORCYT ha centrado su acción en el apoyo a: 1) proyectos de investigación en el marco del Programa Internacional de Correlación Geológica (PICG), el cual constituye una herramienta fundamental para la contribución de la UNESCO a los estudios comparativos en ciencias de la tierra, incluyendo su historia y su patrimonio geológico; 2) capacitación de recursos humanos en los campos de geología, geoquímica, geofísica (cabe destacar el desafío emprendido en lo que se refiere a la formación de recursos humanos en aspectos geológicos de la protección ambiental); 3) dentro del marco de la Década Internacional para la Reducción de Desastres Naturales, capacitación y asistencia en situaciones de emergencia para la mitigación de los efectos negativos causados por desastres naturales de origen geológico y formulación de propuestas para evitar ulteriores pérdidas.

En el área de las Ciencias Ecológicas (el Programa del Hombre y la Biosfera - MAB), ORCYT ha contribuido al establecimiento de los Comités MAB de la región y ha brindado apoyo a sus actividades. Asimismo, promueve la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sustentable de los recursos naturales, a través de la participación de las comunidades, instituciones académicas y gobiernos. De forma de alcanzar estos objetivos, ORCYT promueve el concepto de Reserva de Biosfera; contribuye a la creación y desarrollo de redes de Reservas de Biosfera a través de la colaboración científica, entre las cuales cabe destacar la Red Iberoamericana de Reservas de Biosfera organizada en el marco de CYTED; impulsa la investigación y apoya la formación de recursos humanos en ciencias ecológicas a nivel universitario y en centros de investigación de Latinoamérica y el Caribe.

En el área de las Ciencias del Agua (Programa Hidrológico Internacional), los logros principales son: a fines de los años 80, el establecimiento del mayor proyecto regional en uso y conservación de recursos hídricos en áreas rurales de América Latina y el Caribe; el desarrollo del proyecto piloto sobre manejo de recursos hídricos rurales en regiones de montaña en Bolivia y Perú, llanuras de Argentina y en la zona centroamericana de Guatemala, Costa Rica y Panamá; el desarrollo del programa de capacitación para cursos de postgrado en Latinoamérica y el Caribe. A fines de los años 90: la cuantificación de los recursos hídricos en América Latina y el Caribe; el desarrollo de LACHYCIS, sistema de información para la región de América Latina y el Caribe; establecimiento del Centro CATHALAC en Panamá para el programa de trópicos húmedos; desarrollo de la "Red Electrónica de datos Hidrógicos" para la región de América Latina y el Caribe; movilización de fondos para la ejecución de proyectos nacionales y locales en el manejo de recursos hídricos.

En el área de las Ciencias del Mar, ORCYT ha participado activamente en el desarrollo del Proyecto COMAR, a través de la organización de seminarios, talleres y cursos de postgrados. También ha promovido importantes eventos, tales como la coordinación de investigación oceanográfica, ha apoyado el desarrollo de estructuras nacionales científicas e impulsado la capacitación de personal especializado. Actualmente, CSI/ORCYT se encuentra coordinando el proyecto BioPlata, cuyo objetivo es establecer un sistema de información y consulta sobre la biodiversidad del Río de la Plata, el Frente Marítimo y lagunas costeras. Dicho sistema será publicado en CD Rom y estará disponible en Internet, lo que constituirá una valiosa herramienta para científicos, instituciones gubernamentales, centros educativos y ONGs. Actualmente ORCYT también está trabajando para establecer una Cátedra UNESCO en manejos de recursos naturales renovables. ORCYT/CSI apoya también el programa ECOPLATA y es miembro de su consejo ejecutivo, siendo el principal objetivo del Programa el manejo integrado de las zonas costeras uruguayas.

ORCYT ha apoyado también actividades organizadas por la Comisión Oceánográfica Intergubernamental (COI) en la región.

En el área de la Informática hasta 1998 las grandes líneas de acción han sido la capacitación de profesionales de la informática de empresas uruguayas y la cooperación con las redes latinoamericanas de informática. Desde 1996 el Concurso de Tesis de Maestría Latinoamericano de Informática es promovido por la UNESCO y organizado por esta Oficina en el marco del Congreso Anual del Centro Latinoamericano de Estudios en Informática (CLEI). El Programa de Informática (1998-1999) forma parte del gran Programa IV – Comunicación, Información e Informática de la UNESCO. El trabajo se concentra en aplicaciones de informática en las áreas de competencia de la Organización (Educación, Ciencia, Cultura, Comunicación, Medio Ambiente y Paz), de forma transversal y temática. En el campo de la informática y la telemática, la coordinación de las actividades de UNESCO para América Latina y el Caribe está bajo la responsabilidad de ORCYT. La cooperación con organismos de política de informática, universidades, centros de investigación, laboratorios, centros de informática, bibliotecas, archivos, editoriales, fundaciones, empresas e instituciones de información e informática, son el principal objetivo de estos programas.

ORCYT también apoyará las actividades del Programa Intergubernamental de Informática (PII), actualmente en fase de reorganización.

En el área de la Educación (programa incorporado a ORCYT en 1995), se trabajó hasta 1997 fundamentalmente en el marco del programa Educación para todos y Educación para el siglo XXI, en la capacitación y formación de maestros y docentes en la enseñanza de las ciencias y en la formación de recursos humanos para la evaluación y seguimiento de la educación superior; se estableció la Cátedra UNESCO/AUGM (Asociación de Universidades Grupo Montevideo) llamada Nuevas técnicas de enseñanza e innovación pedagógica. Durante 1998-99, en el marco de Educación a lo largo de la vida , las líneas de acción se centraron en temáticas relacionadas con el mejoramiento de la formación docente (programa de pasantías con el PEDECIBA, entre otros), la evaluación de la Educación Superior en el Uruguay y las escuelas que enfatizan la integración de niños/as con capacidades diferentes.

En el área de Proyectos Transdisciplinarios el proyecto Educación para un Futuro Sostenible es la continuación del proyecto Educación e Información sobre medio ambiente y población para el Desarrollo (EPD) que comenzó en 1994. Su plan de acción busca posibilitar en forma transdisciplinaria cambios de actitudes y conductas que faciliten la construcción de un desarrollo sostenible. Se realizaron actividades de divulgación científica en dos líneas de acción: Afinar el concepto y los mensajes esenciales de la educación para un futuro sostenible y Formación y desarrollo de capacidades en los planos municipal y comunitario.

El área de las Ciencias Sociales y Humanas, se trata de un sector recientemente incorporado a ORCYT (abril de 1999), incluye el fortalecimiento de la proyección de ORCYT en el Uruguay y el Mercosur. En ocasión del cincuentenario de la Oficina y considerando la responsabilidad de la UNESCO en vista al Año 2000, Año Internacional de la Cultura de Paz, se ha intensificado la acción para promover la participación de contrapartes nacionales e internacionales, gubernamentales y no gubernamentales, en actividades y proyectos relevantes del punto de vista de la misión y programas de las Organización.